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성전환을 원해 젠더클리닉을 찾은 청소년들이 일반 청소년보다 정신과 치료가 필요한 비율이 훨씬 높고, 실제로 의료적 성전환을 받은 뒤에는 그 비율이 크게 증가했다는 핀란드 연구 결과가 나왔다. "성전환이 청소년의 정신적 고통을 덜어준다"는 주장에 정면으로 의문을 제기하는 결과다.

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국제 소아과학 학술지 『악타 페디아트리카(Acta Paediatrica)』에 실린 이번 연구는 1996년부터 2019년까지 핀란드 젠더클리닉에 의뢰된 청소년 2,000여 명을 일반 인구 1만 6,600여 명과 비교 분석했다.

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연구에 따르면, 성전환을 원해 젠더클리닉에 의뢰된 청소년 가운데 45.7%가 의뢰 이전에 이미 전문 정신과 치료를 받은 이력이 있었다. 같은 기간 일반 인구의 정신과 치료 비율은 15%에 그쳤다. 젠더클리닉을 찾는 청소년 상당수가 성별 불쾌감 이전에 이미 다른 정신건강 문제를 안고 있었다는 뜻이다.

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젠더클리닉 의뢰 이후에도 상황은 나아지지 않았다. 의뢰 후 2년 이상이 지난 시점에서도 61.7%가 여전히 전문 정신과 치료를 필요로 했다.

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가장 주목할 대목은 실제로 의료적 성전환을 받은 청소년들의 변화다. 남성에서 여성으로 전환한 청소년의 경우 정신과 치료 비율이 전환 전 9.8%에서 전환 후 60.7%로 약 6배 늘었다. 여성에서 남성으로 전환한 청소년도 21.6%에서 54.5%로 2.5배 이상 증가했다.

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연구진은 의료적 성전환을 거친 청소년들, 특히 여성처럼 보이기를 원한 청소년들 사이에서 정신과 치료 필요성이 상당히 증가한 것으로 나타났다고 밝혔다.

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연구진은 2010년을 전환점으로 꼽았다. 이 시기 이후 성전환을 원하는 청소년의 수가 크게 늘었으며, 2010년 이후 의뢰된 청소년들은 그 이전에 의뢰된 청소년들보다 젠더클리닉 의뢰 전후 모두에서 정신과 치료가 필요한 비율이 더 높았다.

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이번 연구는 그동안 '성 정체성 확인' 중심의 접근을 비판해 온 이들의 우려가 근거 없는 것이 아님을 보여준다. 성전환을 원하는 청소년 다수가 이미 다른 정신건강 문제를 안고 있었고, 성전환 의료 이후 그 문제가 해소되기는커녕 오히려 정신과 치료가 필요한 비율이 크게 높아졌기 때문이다.

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이런 결과는 청소년기의 성별 혼란을 곧바로 호르몬 치료나 수술로 연결하는 '확인 모델'이 아니라, 아이가 안고 있는 우울·불안 등 근본적인 정신건강 문제를 먼저 살피는 신중한 접근이 필요하다는 점을 시사한다. 실제로 핀란드와 스웨덴, 영국 등 유럽 여러 나라는 최근 몇 년 사이 청소년 대상 성전환 의료를 제한하고 심리치료를 우선하는 방향으로 정책을 전환해 왔다.

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포괄적 차별금지법 등을 통해 '성 정체성'을 법적 보호 범주로 삼으려는 시도가 국내에서도 계속되는 가운데, 이번 연구는 아직 판단 능력이 성숙하지 않은 청소년에게 되돌리기 어려운 의료적 개입을 권하는 사회적 흐름이 과연 아이들을 위한 것인지 다시 묻게 한다. 우리 아이들에게 필요한 것은 몸을 바꾸는 시술이 아니라, 그들이 겪는 고통의 진짜 원인을 함께 살피는 어른들의 책임 있는 돌봄이다.